Herbert KAPPLER était pendant la guerre le n°1 des services secrets nazis à Rome en Italie. C'est lui qui avait été chargé de conduire avec son adjoint Erich PRIEBKE le massacre des fosses ardéatines où 335 otages avaient été exécutés par ses hommes. Il sera également chargé avec le mercenaire Otto SKORZENY de la libération de Benito MUSSOLINI emprisonné par les Partisans dans les Abruzzes en septembre 1943. Ancien des S.A puis, plus tard des Einsatzgruppen détachés en Pologne après avoir été formé chez les SS, cet ancien électricien avait progressivement accédé aux plus hautes responsabilités après avoir adhéré au NSDAP en 1931. Parlant l'italien, tout devait donc le conduire à assumer des fonctions représentatives en Italie où il sera d'abord l'officier de liaison de MUSSOLINI avant de devenir le n°1 de la Gestapo en Italie aux côtés du général Karl WOLFF. A partir de 1943, l’armée allemande, commandée par le Colonel KESSELRING, occupera l’Italie, et entrera dans Rome le 8 septembre. L’ordre sera dès lors maintenu par les S.S. que dirige Herbert KAPPLER. Il sera coupable de la fusillade opérée dans le ghetto de Rome puis de ce massacre des grottes ardéatines où périront 335 otages et aussi de la torture de partisans dans la prison de la Via Tasso. Il sera enfin chargé de mettre en oeuvre la déportation des juifs dans le cadre de la Solution finale décidée à la conférence de Wannsee en janvier 1942.

Capturé à la fin de la guerre par les Alliés, il sera remis aux autorités italiennes en 1947 et condamné à la prison à vie. En août 1977, le 15, il parviendra à s'évader de l'hôpital militaire du Celio, dans la capitale, avec la complicité de sa femme Anneliese qu'il avait épousée en détention cinq ans plus tôt et probablement de quelqu'un d'autre. La facilité avec laquelle l'ancien colonel SS avait pu s'enfuir et gagner l'aéroport avait aussitôt suscité de vives réactions d'indignation à Rome, où l'on s'interrogera sur d'éventuelles complicités avant de comprendre qu'il avait pu sortir tapi dans une malle que son épouse avait réussi à pousser jusqu'à un véhicule. Pesant seulement 48 kg, on imagine aisément quel effort aurait dû produire Anneliese si du moins elle avait opéré seule, ce qui semble peu vraisemblable. KAPPLER réussira à gagner l'Allemagne où repris, on refusera de l'extrader vers l'Italie d'où il s'était enfui. Il décédera l'année suivante.

Un film, Le pourpre et le noir a été consacré à l'occupation de Rome par les nazis de Herbert KAPPLER dont le rôle était tenu par l'acteur Christopher PLUMMER.