De cet homme aux allures de play-boy qui était considéré comme l'un des plus illustres représentants du patronat de la fin des Trente Glorieuses, il ne reste aujourd'hui plus grand-chose, en dehors de cet enlèvement qui aura fait chavirer son existence et provoqué le démantèlement d'un véritable empire ! Car au moment de cet enlèvement à 10h30 du matin devant sa luxueuse résidence parisienne du 33 de l'avenue Foch, le groupe Empain-Schneider que dirigeait depuis 1967 Jean-Edouard EMPAIN c'était quand même un conglomérat de plus de trois cents entreprises et 150 000 salariés ! Habitué à batailler avec plusieurs chefs d'Etat depuis son entrée en fonctions, du général de GAULLE à Valéry GISCARD d'ESTAING, l'homme était même considéré comme un homme d'affaires avisé et quelqu'un de particulièrement combatif. Banque, construction mécanique, sidérurgie, nucléaire, chantiers navals, immobilier à très haut niveau, communication, les participations dans différents secteurs d'activité en témoignent !

Fais ce qu'on te dit, sinon on te butte ! Ce 23 janvier 1978, alors que le baron se rendait au siège de son groupe, l'affaire sera rondement menée et après s'être extirpés d'une fourgonnette garée à proximité, maîtrisé le chauffeur, deux hommes armés et cagoulés emmèneront le baron avec eux. Sans qu'il y ait de suite une quelconque demande de rançon, ce n'est en effet que trente-six heures plus tard que les ravisseurs se manifesteront en invitant l'un des responsables du groupe EMPAIN-SCHNEIDER à se rendre dans une consigne de la gare de Lyon pour y retirer des instructions. De cette consigne, en plus d'un message rassurant de l'otage pour son épouse, les proches retireront un flacon dans lequel, baignant dans du formol, ils comprendront avec effroi être en présence d'un doigt, a priori l'auriculaire de Jean-Edouard EMPAIN (document ci-contre). Un véritable travail de professionnels aguerris et prêts à tout. Comme le diront la plupart des observateurs au moment du dénouement d'un rapt suivi par la France entière, c'était la première fois que l'on assistait à un enlèvement aussi bien préparé et, pire, à la mutilation d'un otage ! Les ravisseurs exigeront 80 millions de francs, une rançon exorbitante qu'il sera impossible au groupe EMPAIN-SCHNEIDER de payer. D'abord détenu dans une carrière souterraine située à Méry-sur-Oise où sous une tente Jean-Edouard EMPAIN souffrira du froid et de malnutrition, celui-ci sera ensuite détenu dans un pavillon plus proche de Paris.

Commenceront alors pour les enquêteurs toute une série d'investigations. Il fallait savoir qui pouvait avoir organisé un tel enlèvement visant surtout un homme considéré comme l'une des dix plus grosses fortunes de France ! Voire l'un des familiers du couple présidentiel puisque Anne-Aymone GISCARD d'ESTAING était l'une des héritières SCHNEIDER. Et aussi pourquoi on avait choisi de s'attaquer à quelqu'un qui était aussi réputé être un joueur de poker et un flambeur ! Un flambeur qui venait de perdre au Palm Beach de Cannes la rondelette somme de 11 millions de francs ! Les enquêteurs iront même jusqu'à imaginer que le Baron aurait pu lui-même être l'organisateur de ce rapt afin de pouvoir honorer des dettes de jeu ! Un scénario qui contribuera très vite à alimenter bien des ragots et une presse déchaînée qui précipiteront la chute de ce patron flambeur auquel on découvrira bientôt d'autres défauts et... une garçonnière qu'il fréquentait avec ses conquêtes. Comme le public qui ne connaissait absolument pas cet homme dont on ne parlait jamais, ses proches découvriront effectivement que Jean-Edouard EMPAIN menait une double vie souvent loin de chez lui et qu'il leur cachait bien des choses ! Ce ne sera pas la seule piste étudiée par les enquêteurs car l'homme dérangeait énormément de gens. Déjà par le fait qu'il pouvait être celui qui, avec Framatome, avait la main sur le domaine nucléaire, ce qui aurait pu conduire à cet enlèvement et, finalement à une affaire politico-industrielle !

Avec les ravisseurs, l'affaire se prolongera un peu plus de deux mois avant qu'à la fin du mois de mars, un accord soit trouvé quant à la remise d'une rançon. Après deux jours de tractations et une fusillade sur l'autoroute A6 qui verra la mort de l'un des protagonistes entre Orly et Paris à la hauteur de L’Haÿ-les-Roses, les forces de police parviendront à mettre la main dans un pavillon de la grande banlieue sur ceux qui avaient organisé l'enlèvement. De l'avis de l'intéressé, ce rapt aura changé sa vie et la façon dont il abordera ensuite les événements. Son groupe subira bien entendu les affres de toutes les accusations qui avaient été portées contre lui et ses collaborateurs le pousseront à quitter l'entreprise. « Personne ne pensait que j'allais revenir. C'était une aubaine fantastique pour me spolier, déclarera t-il à l'automne 2015. Il dira « s'être senti encore plus seul à son retour et plus seul encore que lors de sa captivité ! » Car avec sa femme, il n'y avait pas d'amour ! Déçu par le manque de chaleur de son épouse et de ses proches à son retour, cet homme qui s'était finalement révélé prisonnier d'une extrême solitude divorcera de son épouse Sylvana et partira quelques mois aux Etats-Unis où il choisira de mener une toute autre existence. Mais, confessera t-il à un média, en ne faisant plus jamais confiance à quiconque ! Sans conserver le look de golden boy sanglé dans un costume hors de prix au sourire canaille, cet amateur de cartes et de jolies femmes, héritier fracassé, choisira d'orienter son existence autrement après un remariage, en se lançant un temps dans l'immobilier, mais sans connaître la réussite qui était la sienne avant l'affaire. Il décédera en 2018, à 80 ans, persuadé que le nom d'EMPAIN disparaîtrait très vite, et cela alors que son groupe avait été au firmament de beaucoup de conquêtes industrielles durant plus d'un siècle.